За всю историю спорта легкая атлетика практиковалась всегда. Первое соревнование состоялось на античных Олимпийских играх, и назывался забег «стадион» - спринт длиной примерно в 192 метра. Записи о победителях в этом соревновании относятся к 776 году до н.э.

Также как и сегодня, античные Олимпийские игры включали ряд легкоатлетических дисциплин, включая состязания по ходьбе, забег в доспехах, а также пентатлон: забег «стадион», прыжки в длину, метание диска, метание копья и рестлинг.